La encefalopatía traumática crónica (ETC) es bien distinta de la demencia postraumática o el retraso mental postraumático que pueden ser consecuencia de un solo traumatismo craneoencefálico cerrado y también se diferencia del síndrome postraumático de Alzheimer.

Si bien se acepta en general que la repetición de conmociones cerebrales genera secuelas a largo plazo, no todos concuerdan con esta afirmación.

Esta afección tiene algunas semejanzas con la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo la presencia de ovillos neurofibrilares que tienen características microscópicas similares y la aparición de angiopatía amiloidea, que conlleva el riesgo de que se produzca una hemorragia intracerebral.

Se observan alteraciones electroencefalográficas en un 30-50% de los boxeadores profesionales, aparecen lentificaciones difusas o registros de baja tensión.

Síntomas motores

Precoces se ven en un 57% de los casos, disartria, temblores, descoordinación leve, sobre todo de la mano no dominante.

Medios se ven en un 17%, Parkinsonismo, aumento de la disartria, los temblores y la descoordinación.

Tardíos en menos del 3%, signos piramidales, parkinsonismo predominante, predominio de la disartria, los temblores y la ataxia.

Síntomas cognitivos

Disminución de la atención compleja.

Lentitud mental, déficit leve de la memoria, la atención y la capacidad ejecutiva.

Preponderancia de la lentitud mental y de la palabra, amnesia, déficit atencional, disfunción ejecutiva

Síntomas psiquiátricos.

Inestabilidad emocional, euforia, hipomanía, irritabilidad, agresividad sospechosa y locuacidad. Megalomanía, menor espontaneidad, paranoia, celos, accesos violentos sin causa.

Alegría y tontera, menor perspicacia, paranoia, desinhibición, psicosis, violencia, posible Kluver -Bucy

Estos síntomas fueron observados en boxeadores profesionales que intervinieron en más de 20 combates.

Entre los signos cognitivos se destacaron torpeza mental y trastornos de la memoria (demencia).

Cambios de la personalidad: comportamiento impulsivo, celos enfermizos, alcoholismo patológico y paranoia.

Signos motores: disfunción cerebelosa, parkinsonismo, alteraciones de la vía piramidal.

Se han creado escalas para clasificar a los pacientes y determinar si es probable, posible e improbable que padezcan encefalopatía traumática crónica (ETC).