Consiste en células epiteliales escamosas (aplanadas), establecidas en capas sobre una membrana basal. Sólo una capa está en contacto con dicha membrana basal; las otras capas se unen una a la otra para mantener la integridad de la estructura.

Aunque este epitelio es llamado escamoso, muchas células dentro de las capas no son planas; esto se debe a la convención de denominarlo epitelio en función del tipo de células en la superficie.

Este tipo de epitelio está bien adaptado a zonas en el cuerpo que están sujetas a constante abrasión. Así, las capas pueden ser secuencialmente mudadas y reemplazadas antes de que se exponga la membrana basal.

El epitelio escamoso estratificado se clasifica a su vez por la presencia o ausencia de queratina en la superficie apical de la membrana plasmática. Las superficies sin queratina deben permanecer humedecidas por secreciones corporales para prevenir que se sequen y mueran, mientras que las superficies queratinizadas se mantienen hidratadas y protegidas por la queratina.