Fractura por estallido es un término descriptivo de una lesión de la columna vertebral en la que el cuerpo vertebral se encuentra muy comprimido. Suele producirse por un traumatismo grave, como un accidente vehicular o una caída desde una altura importante.

Gran cantidad de fuerza vertical en la columna vertebral puede aplastar una vértebra. Si la misma sólo es aplastada en la parte frontal de la columna vertebral, adopta forma de cuña y se llama fractura de compresión. Sin embargo, si el cuerpo vertebral es aplastado en todas las direcciones, se llama fractura por estallido. El término “estallido” implica que los márgenes de los cuerpos vertebrales se extienden en todas direcciones. Esta es una lesión mucho más grave que una fractura de compresión por dos razones: con los bordes óseos extendiéndose en todas las direcciones la médula espinal puede lesionarse; el fragmento óseo que se extiende hacia la médula espinal puede generar una contusión en la misma, causando parálisis o lesión neurológica parcial.

Las lesiones neurológicas de una fractura por estallido no son suficientes para generar una parálisis completa. El grado de lesión neurológica tiene que ver, generalmente, con la cantidad de fuerza presente en el momento de la lesión y la cantidad de compromiso del canal espinal. Una fuerza más potente puede llevar a que más fragmentos óseos ingresen en el canal espinal, causando una mayor pérdida de la función de la médula espinal. Esto puede llevar a pérdida de fuerza, sensibilidad o reflejos en la zona de la lesión.

En una lesión parcial de la médula espinal sólo se puede ver una parálisis o pérdida del reflejo parcial. Con la fractura por estallido solo se presentan leves síntomas transitorios o lesiones neurológicas.

Las fracturas por estallido pueden causar dolor severo. Normalmente, este se da a nivel de la fractura, es decir, en la espalda. Sin embargo, el dolor también puede estar presente en las piernas, según sean los nervios afectados. Muchos pacientes se quejan de una sensación de choque eléctrico en sus piernas cuando hay compresión de la médula espinal. La mayoría de los pacientes con una fractura por estallido no puede caminar inmediatamente después de la lesión. Algunos sí pueden hacerlo pero, a menudo, el dolor es tan fuerte que saben que es mejor no caminar.

En el lugar del accidente, los pacientes que se quejen de dolor de espalda fuerte no deben ser colocados en posición sentada. Deben mantenerse acostados y ser transportados en posición plana. Un paciente con fractura por estallido puede aumentar la lesión neurológica al permanecer en posición de sentado.

Las fracturas por estallido requieren atención médica inmediata por parte de un especialista ortopédico o neurocirujano preparados para una cirugía espinal. El paciente debe ser transportado a una sala de emergencia y de rayos X.

El diagnóstico de una fractura por estallido se hace generalmente por rayos X y tomografía. En ocasiones, una resonancia magnética también se puede ordenar, con el fin de evaluar la cantidad de traumatismos de partes blandas, hemorragia o rotura del ligamento.

La revisión de los TAC y rayos X permite al médico tomar una determinación en cuanto al nivel de la fractura, si se trata de una fractura de compresión, fractura por estallido o luxación y para determinar la magnitud del compromiso del canal espinal y la angulación de la columna vertebral. Todos estos factores entran en el proceso de decisión de tratamiento.

Para estudiar la deformidad de la columna se debe realizar un examen físico -es decir, la angulación de la columna- así como un examen neurológico. Este examen debe incluir pruebas de fuerza muscular, sensibilidad y reflejos de las extremidades inferiores, así como chequeos de control del intestino y del esfínter de la vejiga.