Son todavía la causa más frecuente de muerte e invalidez después de una afección cerebral grave, particularmente en pacientes traumáticos, pero no exclusivamente en ellos.

En esta situación, el médico de medicina intensiva y el neurocirujano se enfrentan al dilema de qué medidas terapéuticas de segundo nivel pueden utilizar: si coma barbitúrico, hipotermia moderada o la craniectomía descompresiva, como propone el European Brain Injury Consortium y la American Association of Neurological Surgeons.