Es un nervio sensitivo. Nace en la parte media del borde convexo anteroexterno del ganglio de Gasser, en plena fosa craneal media. Sale del cráneo por el agujero redondo mayor, atraviesa sucesivamente la fosa pterigomaxilar, donde adquiere la forma de “bayoneta” y ocupando la posición más alta y más profunda, atraviesa la hendidura esfenomaxilar e ingresa a la órbita, recorriendo su piso (canal infrorbitario y conducto infrorbitario) y, al llegar al agujero infraorbitario, ingresa a la región geniana, donde cambia de forma y de nombre, adquiriendo la forma de un ramillete y pasando a llamarse nervio infraorbitario. En su trayecto da nueve ramas colaterales y una terminal.
Emite nueve ramas colaterales:
Ramo meníngeo medio
Nace en el trayecto intracraneal del nervio antes de salir por el redondo mayor y sigue luego a la arteria meníngea media por las meninges de las fosas esfenoidales, para inervar a la duramadre craneal.
Ramo orbitario
Nace en la fosa pterigomaxilar, penetra en la órbita por la hendidura esfenomaxilar, y se divide en dos ramos, uno, llamado ramo lacrimopalpebral, que se dirige adelante destinado a inervar a la glándula lacrimal poseyente de un filete que inerva al párpado superior; y el otro, llamado ramo temporomalar, que atraviesa el conducto malar y se distribuye por la piel que cubre tanto al hueso malar como a la región temporal.
3. Nervios dentarios posteriores. Nacen en la fosa pterigomaxilar; son dos o tres, que perforan la tuberosidad del maxilar superior por sus agujeros dentarios posteriores y se distribuyen por las molares superiores, menos a la raíz mesio-vestibular del primer molar superior, sus alvéolos y ligamentos periodontales y por el seno maxilar. Una de esas ramas no ingresa a la tuberosidad y se dirige a inervar a la encía vestibular de molares y premolares superiores.
4. Nervio dentario anterior. Nace antes de que el V2 atraviese le agujero infraorbitario y corre a lo largo de un conducto excavado en el maxilar y se distribuye por los caninos e incisivos superiores.
5. Nervio dentario medio. Inconstante, se lo confunde con la rama más anterior del dentario posterior.
Nota: El nervio dentario anterior se anastomosa con los dentarios posteriores para formar el plexo dentario superior, del que sale la inervación para las premolares superiores y la raíz mesio-vestibular de la primera molar superior.
6. Nervio esfenopalatino. Penetra en las fosas nasales por el agujero esfenopalatino y se divide en dos ramos, o troncos uno posterior y otro anterior. El esfenopalatino anterior se distribuye por la mucosa de los cornetes medio y superior. Se divide en nervio orbitario, que pasa por la hendidura esfenomaxilar y se distribuye en las celdillas etmoidales, el temporal profundo posterior que inerva los haces posteriores del temporal, y el maseterino que pasa por la escotadura sigmoidea e inerva la cara profunda del músculo masetero.
El esfenopalatino interno recorre diagonalmente el tabique nasal, atraviesa el conducto palatino anterior donde cambia de nombre e inerva a la mucosa palatina de incisivos y canino superior. Se divide en nervio auriculo temporal que inerva el ATM, el dentario inferior, que a su vez se divide en 3 colaterales y dos terminales: ramo anastomotico del lingual, nervio milohioideo, ramos dentarios, y los terminales incisivo y mentoniano, y por último el nervio lingual que es una colateral del tronco posterior que lleva las impresiones de dolor temperatura y tacto a la lengua.
7. Nervio palatino anterior, que se introduce en el conducto palatino posterior y se distribuye la mucosa palatina de molares y premolares por el velo del paladar; durante su trayecto por el conducto, da el nervio nasal posterior, para el cornete y meato inferior.
8. Nervio palatino medio, que se introduce en los conductos palatinos accesorios para inervar la mucosa palatina del tercer molar superior y la mucosa de la mitad anterior del velo del paladar.
9. Nervio palatino posterior, que se introduce en los conducto palatino accesorio para inervar la mucosa de la mitad posterior del velo del paladar.
10. Nervio pterigopalatino (nervio faríngeo de Bock).
Rama terminal
Nervio infraorbitario, atraviesa el agujero infraorbitario para convertirse en un nervio cruciforme e inerva a la piel del ala de la nariz, labio superior y mucosa, encía vestibular del canino superior hasta la línea mesial, región cigomatica (pomulo) y párpado inferior.
Ganglio esfenopalatino o de Meckel: Es un pequeño engrosamiento de color gris rojizo, situado por debajo del nervio maxilar superior, en la fosa pterigomaxilar, algo por fuera del agujero esfenopalatino. Además de dos o tres pequeños filetes procedentes del nervio maxilar superior, el ganglio de Meckel recibe otras tres ramas, unidas entre sí formando un solo tronco, que es el nervio vidiano. Estas tres ramas son:
1. ramo carotideo, procedente del plexo simpático, que rodea la carótida interna;
2. el nervio petroso superficial mayor (que nace del ganglio geniculado del facial y atraviesa el hiato de Falopio), y
3. el nervio petroso profundo mayor (procedente del ramo de Jacobson, ramo del glosofaríngeo). Estas tres ramas, que contienen las tres raíces del ganglio (simpática, motriz y sensitiva), se unen para formar el nervio vidiano, el cual sale del cráneo por el agujero rasgado anterior, se introduce en el conducto vidiano y llega así hasta el ganglio de Meckel.