El tubo neural es una estructura presente en el embrión de los animales cordados, a modo de tubo longitudinal central,que origina el encéfalo, médula espinal y otros tejidos del sistema nervioso central.

De forma cilíndrica, el tubo neural se deriva de una región específica del ectodermo llamada placa neural, la que aparece al inicio de la tercera semana de la concepción por medio de un proceso llamado neurulación.

El tubo neural se comunica con la cavidad amniótica a través de los neuroporos.

El cierre del tubo neural, normalmente se produce durante la cuarta semana de la gestación; cuando estos defectos en el cierre del tubo neural afectan al cerebro dan lugar a anencefalia y encefalocele y si se localizan en columna vertebral provocan espina bífida.

Los constituyentes celulares del tubo neural primitivo son un tipo celular homogéneo de conocida multipotencialidad, que colectivamente se conocen con el nombre de matriz neuroepitelial.

Estas células están en estado I o de neurocitogénesis, que es una fase activa del desarrollo neural cuando las mitosis son frecuentes, pero no ocurre diferenciación celular.

El segundo estado de citogénesis marca el origen de los neuroblastos que resultan de la división de la célula en la matriz neuroepitelial primitiva. Estas células de la matriz diferenciada pierden su capacidad para dividirse, pero retienen el potencial de madurar. En el estado III de citogénesis, los precursores gliales son maduros, pueden ser finalmente identificados; y son estos precursores los que eventualmente forman astrocitos, oligodendrocitos y células ependimarias.